La sélection végétale est synonyme de diversité

Si vous parlez à Friedemann Ebner, né en 1958, vous comprendrez rapidement ce que signifie la diversité dans la sélection. Parlant rapidement, avec exubérance et enthousiasme de ses projets il nous explique que cela ne se réduit pas seulement aux différentes cultures maraîchères dont il était en charge au cours de ses nombreuses années de travail.

Si vous parlez à Friedemann Ebner, né en 1958, vous comprendrez rapidement ce que signifie la diversité dans la sélection. Parlant rapidement, avec exubérance et enthousiasme de ses projets il nous explique que cela ne se réduit pas seulement aux différentes cultures maraîchères dont il était en charge au cours de ses nombreuses années de travail.

Une inspirante série de conférences sur la génétique appliquée et la sélection végétale à l’Université de Hanovre lui donne l’envie de réaliser un semestre pratique dans une entreprise semencière. Là-bas alors, émerge son enthousiasme pour la semence. Après avoir obtenu son diplôme en horticulture, Friedemann Ebner travaille d’abord comme producteur de semences et jardinier, puis comme sélectionneur dans l’entreprise Hild Samen à Marbach.

En 2003, il se lance dans la sélection biodynamique chez Sativa Rheinau GmbH, aujourd’hui Sativa Rheinau AG. Au fil des ans, Ebner a eu une forte influence sur ce qui était alors une petite entreprise en termes d’infrastructure, de méthodes et de personnel. En octobre, il prendra congé afin de s’engager quelque temps en Afrique dans des projets d’aide au développement. C’est donc l’occasion de passer revue sur son travail de sélection.

Lorsqu’il rejoint Sativa GmbH en 2003, son premier but est de développer la sélection d’espèces pour lesquelles il existe encore trop peu d’alternatives aux variétés hybrides. Cela, à l’aide d’une sélection de population simple et « artisanale » par opposition à la sélection axée sur des principes scientifiques et liée aux méthodes de laboratoire. L’objectif était d’empêcher que l’agriculture biologique ne devienne de plus en plus dépendante des semences conventionnelles de quelques grandes entreprises. Avec les trois variétés de maïs doux Damaun, Mezdi et Tramunt, Sativa Rheinau AG lance dès 2013 les premières variétés reproductibles de type extra doux commercialisable sur le marché européen.

L’espoir de contrer la domination 100% hybride de l’époque s’accomplit donc, du moins pour les petits et moyens producteurs et productrices. Ce premier succès donne donc un élan à Ebner sur le plan personnel ainsi qu’à Sativa Rheinau AG dans son ensemble. En raison d’hétérogénéités externes, par exemple dans la structure de la panicule, les trois variétés ne sont autorisées qu’en tant que variétés dites amateurs. Ce qui semble initialement être un inconvénient a raccourci l’examen durant généralement au moins deux ans à l’office des variétés végétales et n’a finalement abouti qu’à une restriction des tailles d’emballages autorisées pour la distribution.

En 2007 les variétés de chou-raves issues de la sélection biodynamique connaissaient un fort succès. En Allemagne, mais aussi en Italie, où une grande partie du chou-rave est cultivée pour le marché allemand, les variétés hybrides classiques furent de plus en plus remplacées par des hybrides à CMS, interdits en agriculture biologique.

Il y avait donc un besoin urgent de variétés propres à la sélection biodynamique. C’est chose faite depuis 2019 avec les variétés Enrico et Dario, approuvées par l’Office fédéral des variétés végétale. Ebner a lui-même accompagné les essais en culture et peut se réjouir désormais d’une augmentation de sa commercialisation.

Le résultat d’un autre axe de sélection est la carotte Dolciva de type Nantaise, homologuée en 2015. Celle-ci est très polyvalente car elle convient comme carotte fraîche, lavée ainsi que comme carotte de garde. Elle a aussi une bonne tolérance à l’alternaria. De plus, elle est particulièrement appréciée en termes de goût en raison d’un bon équilibre entre sa douceur et son arôme. La Dolciva est complétée par deux variétés un peu plus tardives qui sont également idéales pour la transformation industrielle.

En général, Ebner compte le goût parmi les objectifs de sélection les plus importants, indépendamment de l’espèce. Il cite un ancien responsable dans le domaine de la sélection conventionnelle pour qui le goût était superflu car il n’était pas rétribué. Au lieu de cela l’uniformité et le rendement primaient avant tout à l’époque. C’est différent aujourd’hui, souligne Ebner, un bon goût est tout aussi important pour la sélection biologique qu’un bon rendement.

Comme on le sait, le bon goût peut être subjectif. Dans ce contexte, Ebner mentionne les variétés de céleri-rave Athos et Porthos, qui sont actuellement dans leur deuxième année de test, et Aramis, une troisième variété qui est sur le point d’être enregistrée. Les trois variétés issues de la sélection d’Ebner ont un goût prononcé de céleri, plus prononcé que toutes les autres variétés actuellement sur le marché biologique, inhabituel pour certains qui se sont habitués aux variétés de céleri doux.

Les variétés Porthos et Aramis ont non seulement une grande résistance à la rouille du céleri, mais ils sont également particulièrement appréciés des clients qui apprécient le goût original du céleri, y compris les clients de l’industrie des essences et des cosmétiques. Ils utilisent les substances spéciales à haut poids moléculaire (y compris les phénols) présentes dans le grain beige du céleri-rave comme arômes dans leurs produits.

16 ans après qu’Ebner ait commencé à Sativa Rheinau, il conclut son travail cet automne avec l’enregistrement de la variété de céleri Aramis, de la variété de chou-rave Boccia et de deux variétés d’oignons. Ces quatre se joignent à plus de 20 autres nouvelles variétés commercialisées issues de son travail. Chacune est une étape le long du chemin vers une plus grande diversité de variétés issues de la sélection biologique.

Ebner a maintenant transmis ses connaissances et son enthousiasme à de nombreux collègues plus jeunes. L’équipe de sélection est désormais composée de cinq personnes. Ils continuent de travailler pour continuer d’offrir à l’avenir une gamme aussi complète que possible de variétés professionnelles reproductibles à l’agriculture et l’horticulture biologiques.