Je sélectionne des variétés pour l’avenir

«J’ai été fascinée par les légumes dès mon plus jeune âge», raconte Christhild Brauch en portant un regard sur son parcours. Aujourd’hui, elle est maraîchère au Mönchhof en Hesse et fait partie du réseau de sélectionneurs Kultursaat e.V. Elle grandit littéralement dans les plates-bandes, dans la ferme maraichère de ses parents. « Mes frères et soeurs et moi, avons été impliqués ici dès notre plus jeune âge. C’est pourquoi il était logique pour moi de suivre un apprentissage en maraîchage après avoir obtenu mon baccalauréat», explique Brauch. Au cours de sa formation au Weilerhof à Großostheim, une ferme Demeter déjà établie de longue date à l’époque, elle découvre la production de semences ainsi que la culture commerciale de légumes..

S’ensuivent d’autres expériences la conduisant ensuite dans des fermes de multiplication et de sélection biodynamiques en Allemagne, aux Pays-Bas, en France et en Suisse. Là-bas, elle peut non seulement approfondir ses connaissances pratiques en matière de culture, mais aussi se familiariser avec la sélection. L’année de formation agricole au Dottenfelderhof lui donne les bases de l’anthroposophie et de la botanique goethéenne. Différentes haltes à la haute école spécialisée de Weihenstephan et à l’Université de Hanovre lui ouvrent les portes de la botanique, la biologie végétale et la génétique. Depuis 2014, Brauch poursuit ses propres projets de sélection de manière indépendante et travaille sur toute une gamme de cultures maraîchères.

Le matériel de départ dans le travail de sélection peut être différent selon le type de culture : des variétés de la banque de sélection de conservation de Kultursaat, d’autres variétés anciennes adaptées ou même des variétés plus récentes provenant de semences commerciales. Depuis sa création, Kultursaat s’engage dans la préservation de variétés anciennes reproductibles et fixes afin de préserver leur base génétique. Cela est nécessaire car des variétés de nombreux légumes reproductibles disparaissent des champs depuis des décennies.

Cela a non seulement un impact sur ce qui est offert aux consommateurs, mais également sur le développement futur de nouvelles variétés. Après tout, chaque nouvelle variété est basée sur une ou plusieurs variétés existantes. Afin de procéder à la sélection pour la banque de variétés, les sélectionneurs du Kultursaat ont examiné au fil des années de nombreuses variétés différentes en culture et ont documenté leurs observations. Les variétés sélectionnées pour la banque de semences sont celles qui présentent un potentiel de développement ultérieur afin de s’adapter aux conditions de culture actuelles.

L’une d’elles est une ancienne variété italienne de fenouil, cultivée habituellement dans le but de « produire un beau bulbe même en cas de chaleur et de sécheresse estivales, en restant tendre et en ne fleurissant pas trop tôt ». «Les variétés estivales reproductibles destinées à la culture commerciale ne sont pratiquement plus disponibles», explique Brauch. «C’est pourquoi chez Kultursaat, le fenouil fait partie des cultures auxquelles nous accordons une attention particulière.»

Pour ce faire, elle sélectionne sur plusieurs générations les plantes en culture qui possèdent les caractéristiques requises. Pour elle, il est primordial que ses variétés soient ensuite utiles à l’homme. « Le fenouil est une belle culture qui apporte beaucoup de joie. Mais il est difficile d’obtenir des semences de qualité », constate la sélectionneuse après quatre années de travail de sélection. Une maladie fongique, l’anthracnose, et la présence accrue d’insectes qui sucent la plante rendent la production de graines très difficile.

Deux projets de concombres sont bien plus avancés dans le processus de sélection. Brauch travaille sur un concombre serpent et un concombre à fruits courts. Outre la qualité des fruits, le principal objectif de sélection des concombres est une résistance élevée au mildiou. Il s’agit d’une maladie fongique courante qui attaque les feuilles et provoque progressivement la mort de la plante. Il existe une demande accrue pour de nouvelles variétés de concombres plus tolérantes que celles actuellement établies. « Les projets de concombres sont particulièrement longs et fastidieux car les croisements se font à la main. Dans une population de 400 plantes, je dois chercher les fleurs et les maintenir fermées pour qu’il n’y ait pas de pollinisation croisée. «Je sélectionne ensuite les partenaires de croisement qu’il faut également fermer et je réalise les croisements le lendemain matin», précise la sélectionneuse.

Brauch mesure en parallèle le rendement des plantes et la qualité des fruits. Le concombre serpent doit avoir une peau fine et lisse et être savoureux et sain. La variété est destinée à une culture en plein champs de manière extensive et sans treillis. Ceci est attractif pour les petites structures comme les associations pour le maintien d’une agricultura paysanne (Amap) ou les initiatives de Market Gardening, qui fleurissent de plus en plus. Vous disposez de moins d’espace en serre et devez donc accepter une récolte plus complexe. Cet exemple montre que la sélection de nouvelles variétés doit tenir compte également des exigences des différentes conditions de culture et de leur commercialisation, en plus de leur santé, leur goût et leur rendement.

Parallèlement à ses propres projets de sélection, Brauch participe au projet de recherche fondamentale chez Kultursaat e.V. En collaboration avec d’autres sélectionneurs, elle a développé pendant de nombreuses années des méthodes alternatives pour influencer la qualité des plantes. « Il s’agit d’une approche intense à la rencontre des plantes sous forme de méditation, d’eurythmie ou de son. Ces applications peuvent avoir un impact durable sur l’apparence et la qualité des plantes, même si cela est difficile à imaginer pour un observateur extérieur », explique Brauch, qui s’appuie sur de nombreuses années d’expérience. Afin de pouvoir comparer les effets des différents traitements, toutes les méthodes ont été utilisées pour la première fois en parallèle sur une culture d’un an et une culture de deux ans (épinards et carottes) dans le cadre d’un projet de recherche de 2021 à 2023.

Après avoir semé dans différents endroits, les plantes ont été décrites de manière rigoureuses pour voir côte à côte les effets des différentes méthodes. «Cela impliquait une collecte de données très complexe afin de permettre une analyse statistique», explique Brauch. Les résultats finaux sont encore en attente, mais la sélectionneuse est sûr que le traitement alternatif des semences peut avoir un effet positif sur la santé des plantes et leur résistance aux ravageurs. Elle est convaincue que cela profitera certainement aux nouvelles variétés tant attendues.